लगभग हर खाद्य पदार्थ पर समाप्ति तिथियाँ आम हैं, जिनमें वे चीज़ें भी शामिल हैं जिनके बारे में आप नहीं सोचते कि वे कभी समाप्त होंगी (जैसे नमक और चीनी)। हम सभी ने अपने रेफ्रिजरेटर से दही को उनकी 'सर्वोत्तम' तारीख से कुछ दिन पहले साफ कर दिया है और बाद की समाप्ति तिथि के साथ ताजा पाव रोटी खोजने की कोशिश करने के लिए स्टोर में ब्रेड शेल्फ को खंगाला है। लेकिन समाप्ति तिथियों का वास्तव में क्या मतलब है? ऐसा नहीं है कि 10 मार्च की 'उपयोग तक' तारीख वाला चिप्स का एक बैग 11 मार्च को स्वचालित रूप से अच्छा नहीं है, तो समाप्ति तिथियों का क्या मतलब है?

जैसा कि यह पता चला है, उनका खाद्य सुरक्षा से उतना लेना-देना नहीं है जितना आप सोचेंगे, और समाप्ति तिथि के कुछ दिन बाद दही खाने से बीमार होने की संभावना बहुत कम है। ऐसा इसलिए है, क्योंकि शिशु फार्मूला को छोड़कर, उत्पादों पर समाप्ति तिथियों की आवश्यकता नहीं होती है या कानून द्वारा विनियमित नहीं होती हैं और निर्माता द्वारा निर्धारित की जाती हैं।

स्टेटफूडसेफ्टी के लिए काम करने वाली खाद्य वैज्ञानिक और खाद्य सुरक्षा में प्रमाणित पेशेवर जेनिलिन हचिंग्स कहती हैं, 'खाद्य डेटिंग खाद्य सुरक्षा से अधिक भोजन की गुणवत्ता के बारे में है।' 'शिशु फार्मूला के अपवाद के साथ, खाद्य डेटिंग प्रणाली सरकार द्वारा विनियमित या मानकीकृत नहीं है, इसलिए अधिकांश वस्तुओं पर छपी तारीखें वास्तव में निर्माता के सुझाव हैं जो आपको यह जानने में मदद करती हैं कि उत्पाद अपनी सर्वोत्तम गुणवत्ता पर कब है।'

कैलिफोर्निया के सेंट हेलेना में अमेरिका के पाककला संस्थान में पूर्व खाद्य प्रणाली प्रशिक्षक जेनिफर कपलान के अनुसार, समाप्ति तिथियां 'निर्माता का अस्पष्ट अनुमान है कि उत्पाद कब 'ताजा' है। वह कहती हैं, ''कई खाद्य पदार्थ उन तारीखों के बाद भी दिनों, हफ्तों या महीनों में खाने के लिए अच्छे रहेंगे।''

इसका मतलब यह नहीं है कि आपको समाप्ति तिथियों को पूरी तरह से नजरअंदाज कर देना चाहिए, बल्कि उन्हें खाने के लिए सुरक्षित होने के बारे में सख्त नियमों के बजाय दिशानिर्देशों के रूप में अधिक सोचें। हचिंग्स का कहना है, 'उपयोग तिथि के बाद भोजन का उपयोग न करना सबसे सुरक्षित है, खासकर यदि आप खुदरा खाद्य सेवा में काम करते हैं, क्योंकि समाप्त हो चुके भोजन के खराब होने की संभावना अधिक होती है।' 'यदि भोजन बासी हो गया है या खराब हो गया है, तो खाना पकाने की कोई भी गारंटी नहीं दे सकती कि भोजन खाने के लिए सुरक्षित होगा।'

जब एक्सपायर्ड खाना खाने की बात आती है तो जाहिर तौर पर कुछ जोखिमों पर विचार करना पड़ता है। उदाहरण के लिए, डिब्बाबंद खाद्य पदार्थ और गैर-नाशपाती उत्पाद अपनी समाप्ति तिथि से काफी लंबे समय तक चल सकते हैं, लेकिन आपको उन खाद्य पदार्थों की समाप्ति तिथि पर अधिक ध्यान देना चाहिए जो अधिक आसानी से खराब हो जाते हैं, जैसे ताजे फल और सब्जियां, या अंडे। यदि आप खराब खाना खाते हैं, तो आप गंभीर रूप से बीमार हो सकते हैं।

आपका भोजन जितनी देर तक पड़ा रहेगा, उतना कम पौष्टिक हो सकता है। यही कारण है कि अमेरिकी कृषि विभाग शिशु फार्मूला पर समाप्ति तिथियों को विनियमित करता है - समाप्ति तिथि के बाद, इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि फार्मूला पैकेजिंग पर पोषण संबंधी जानकारी से मेल खाता है।

और जैसा कि आप शायद जानते हैं, आपको ऐसे किसी भी भोजन को तुरंत फेंक देना चाहिए जिसमें फफूंद बढ़ रही हो, या जिसमें गंध आ रही हो। 'हमेशा उन गंधों, स्वादों और रंगों जैसे चेतावनी संकेतों पर ध्यान दें जो देखने, सूंघने या स्वाद में सही नहीं लगते हैं, और लेबल पर तारीख की परवाह किए बिना तुरंत त्याग दें,' कहते हैं डॉ. लुइज़ा पेट्रे , एक हृदय रोग विशेषज्ञ जो पोषण, वजन प्रबंधन और कल्याण में भी विशेषज्ञ हैं।

आख़िरकार, यदि भोजन ठीक से संग्रहीत या पैक नहीं किया गया है, तो यह समाप्ति तिथि से पहले भी खराब हो सकता है। लेकिन जब तक आप खराब होने के कोई लक्षण नहीं देख रहे हैं, तब तक अधिकांश खाद्य पदार्थों को उनकी समाप्ति तिथि (आपके फ्रिज में केचप की बोतल के लिए अच्छी खबर) से पहले खाने के लिए अच्छा होना चाहिए। पेट्रे का कहना है, 'न खराब होने वाली वस्तुओं को केवल स्वाद, गुणवत्ता और पोषण से समझौता किए बिना समाप्ति तिथि के बाद भी रखा और खाया जा सकता है।' इसलिए जबकि चिप्स जैसी गैर-नाशपाती वस्तुएं, समय के साथ बासी हो सकती हैं, उनकी समाप्ति के बाद उन्हें खाना असुरक्षित नहीं होना चाहिए।

और यूएसडीए के अनुसार, आप समाप्ति तिथि बीत जाने के बाद भी भोजन दान कर सकते हैं।इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि खाद्य बैंक उनका उपयोग करेंगे (वे आपके द्वारा दान की गई वस्तुओं का मूल्यांकन स्वयं करेंगे), लेकिन अगर कोई संकेत नहीं है कि भोजन खराब हो गया है, तो इसे खाना अभी भी सुरक्षित होना चाहिए।

समाप्ति तिथियों के बीच अंतर

चूंकि समाप्ति तिथियां निर्माता द्वारा तय की जाती हैं, इसलिए बोर्ड भर में कोई मानक उपयोग नहीं किया जाता है, यही कारण है कि आप 'बेस्ट बाय,' 'यूज बाय,' 'सेल बाय,' और अन्य विविधताएं देखेंगे। हर एक का मतलब कुछ अलग होता है, लेकिन कोई भी सच्ची 'समाप्ति' तिथि नहीं होती है, इसलिए यदि आपके पास कोई चीज़ है जिसकी अंकित तिथि एक या दो दिन पहले हो गई है तो अपनी किराने का सामान न फेंकें।

हचिंग्स के अनुसार, ''बेस्ट बाय' तारीख उपभोक्ता को एक समय सीमा देती है कि उत्पाद का स्वाद या गुणवत्ता सबसे अच्छी कब होगी।' अपनी 'सर्वोत्तम' तिथियों के बाद भी उत्पाद खाने के लिए सुरक्षित होने चाहिए (जब तक कि खराब होने के कोई संकेत न हों), लेकिन उनका स्वाद ताज़ा से थोड़ा कम हो सकता है, क्योंकि वे निर्माता का सबसे अच्छा अनुमान हैं कि उनका उत्पाद कब तैयार होगा अभी भी सर्वोत्तम गुणवत्ता है.

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इसके विपरीत, उपभोक्ताओं की तुलना में दुकानों के लिए 'सेल बाय' तिथियां वास्तव में अधिक हैं। यूएसडीए के अनुसार, 'सेल बाय' तारीखें किराने की दुकानों और अन्य खुदरा विक्रेताओं को बताती हैं कि उत्पाद कितने समय तक प्रदर्शन पर रहना चाहिए और बिक्री के लिए उपलब्ध होना चाहिए। यह सुरक्षा का पैमाना भी नहीं है, और अधिकांश उत्पाद 'सेल बाय' तिथि बीत जाने के बाद भी अच्छे होने चाहिए।

हचिंग्स कहते हैं, ''उपयोग तक' तारीख उपभोक्ता को वह आखिरी तारीख बताती है जब उत्पाद अपनी चरम गुणवत्ता पर होगा।' और यूएसडीए के अनुसार, 'उपयोग तिथियां' केवल सुरक्षा का एक उपाय है जब उनका उपयोग शिशु फार्मूला पर किया जाता है। अन्य सभी उत्पाद अभी भी खाने के लिए सुरक्षित होने चाहिए।

फिर, इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि भोजन अपनी समाप्ति तिथि के बाद खाने के लिए हमेशा सुरक्षित रहेगा, लेकिन यदि खाद्य सुरक्षा दिशानिर्देशों का पालन नहीं किया जाता है, तो यह आसानी से अपनी समाप्ति तिथि से पहले खराब हो सकता है। कपलान कहते हैं, 'सूंघना परीक्षण सबसे अच्छा माप है, इसलिए यदि यह अच्छा दिखता है और गंध आती है, तो आपका भोजन अभी भी खाने के लिए सुरक्षित है। बेशक, बीमार होने से बचने के लिए सावधानी बरतना अभी भी सबसे अच्छा है, इसलिए यदि आपको अपने भोजन की सुरक्षा या गुणवत्ता के बारे में कोई संदेह है, तो उसे दूर कर दें। लेकिन अगर आपके पास दही का एक कार्टन है जो अभी-अभी अपनी 'सर्वोत्तम' तिथि से आगे बढ़ा है, तो आपको इसे बर्बाद नहीं होने देना है।

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'खाना। उत्पाद डेटिंग.' अमेरिकी कृषि विभाग।

'शिशु फार्मूला उत्पाद लेबल पर तिथि के अनुसार उपयोग का क्या मतलब है।' अमेरिकी कृषि विभाग।